Ｄｒ．中川のがんから死生をみつめる：／２８ 寿命に限りがあるわけ
中川先生のコラムです。
前回のテロメアという今年のノーベル医学生理学賞の受賞テーマになったお話の続きですね。
DNAの二重螺旋構造の説明から生命の寿命にまでお話は続きます。
今回も勉強になりますね。
Ｄｒ．中川のがんから死生をみつめる：／２８ 寿命に限りがあるわけ
＜以下、記事の引用です＞
Ｄｒ．中川のがんから死生をみつめる：／２８ 寿命に限りがあるわけ私たちの寿命に限りがあるのは、今年のノーベル医学生理学賞の受賞テーマとなった「テロメア」（染色体の末端部）に関係があります。
私たちの４６本の染色体は、それぞれ１本の「ひも」といえます。４６本をつなげると全長は２メートルにもなります。人体は約６０兆個の細胞からできていますから、からだ全体のＤＮＡを合わせると、１２００億キロにもなります。これは地球と太陽の距離の約８００倍です。
毎日、細胞のほぼ１％が死ぬといわれ、同じ数の細胞分裂が必要ですから、私たちの体内では毎日、太陽までの距離の８倍のＤＮＡを複製しているわけです。長生きし、複製ミスが蓄積してできた「不死細胞」が、がん細胞です。
さて、私たちのＤＮＡはひも状ですから、末端（テロメア）がありますが、細菌のＤＮＡは、輪ゴムのような「環状」です。ひも状のＤＮＡでは、ＤＮＡの端の部分が複製できません。
たとえば、ひもをカッターで左から右に裂く場合、左端の部分を固定しなければ、上手に裂くことはできません。固定された部分は、裂けないまま残ります。同じようなことが、ひも状のＤＮＡの複製でも起きるため、端の部分が複製できずに、分裂後のＤＮＡが短くなります。
一方、輪ゴム状であれば、一周すれば完全に裂くことができます。細菌が無限に分裂できる理由です。
私たちのひも状のＤＮＡは、複製のたびにテロメアが短くなり、５０回くらい分裂すると、それ以上は分裂できなくなります。私たちの命に限りがあるのはこのためです。
例外は生殖細胞とがん細胞で、複製で短くなったテロメアを伸ばすことができるため、寿命がありません。このテロメアの役割と、テロメアを伸ばす酵素「テロメラーゼ」の発見に、今年のノーベル賞が授与されます。
もともと生き物には寿命はありませんでしたが、私たちの先祖は１９億年ほど前、「限りある命」を選択しました。
これは、ひも状のＤＮＡでなくては、有性生殖に必要な卵や精子を生み出せないためでした。
以前にもお話ししましたが、進化の過程で、私たちは「個体の死」と引き換えに「性」を創造し、「かけがえのない」、多様な子孫を残せるようになったのです。
（中川恵一・東京大付属病院准教授、緩和ケア診療部長）
